美國本月上旬擊落一枚穿越美國本土上空的中國間諜氣球,擊落前也進行密切監控。五角大廈週三(2/22)發布一張自拍照,是由美軍一架U-2高空偵察機的飛行員所攝,顯示美軍偵察機飛在中國氣球上方,明顯拍到氣球內的酬載裝置。
美軍1月28日首度在阿拉斯加上空發現這枚中國氣球,之後氣球自西北部進入加拿大與美國本土,2月4日飄至美國東南外海上空後,美軍才在總統拜登命令下將它擊落,以免危及地面人員安全。
美國有線電視新聞網(CNN)、英國廣播公司(BBC)報導,在五角大廈週三公開的飛行員自拍照中,可以明顯看到一架U-2單座高空偵察機飛在中國氣球上方。
美國空軍表示,這張照片是在2月3日,亦即氣球被擊落前一天所攝,當時氣球飛在18,200公尺高空,U-2偵察機的飛行高度則超過21,300公尺。
據稱,這張照片在五角大廈內部已蔚為「傳奇」。
這架U-2偵察機原歸中央情報局(CIA)使用,被暱稱為「龍女士」(Dragon Lady)。由於經常飛在2萬公尺高空,飛行員必須穿著類似太空人裝的全套壓力衣。
五角大廈官員透露,中國氣球進入阿拉斯加上空後,北美防空司令部(NORAD)曾派戰機升空,當時認為不須提高警戒層級,因為研判它會持續在美國本土以北飛行,軍方與情報機構可持續追蹤並研究這枚氣球。
然而,氣球後來飛行方向偏南,進入美國本土上空,美軍因此提高警覺。不過美軍仍研判,持續觀察這枚氣球,蒐集它的相關資訊,所得益處大於讓它飛越本土帶來的風險。
美軍表示,氣球飛越美國本土期間,美軍已採取防範措施,避免這枚氣球大規模蒐集情報。
美軍在2月4日於南卡羅萊納州外海上空擊落氣球後,隨即開始回收氣球殘骸,並在打撈到氣球酬載的大型偵察裝置後,於2月17日結束回收工作。殘骸已送往維吉尼亞州的聯邦調查局實驗室進行分析。