江澤民愛說英語會唱貓王名曲　推動中國加入WTO同時鎮壓異議人士

江澤民在1989年天安門事變後，因協助應對變局有功，獲領導班子賞識當上中共總書記，之後在國家主席任內領導中國改善與美國關係，並加入世界貿易組織（WTO），進而推動中國經濟蓬勃發展。不過他無意進行政治改革，任內打壓異議份子與法輪功不遺餘力。

江澤民1989年在趙紫陽遭罷黜後接掌中共總書記，1993年接任國家主席。自鄧小平1978年主導改革開放以來，中國出口貿易開始興盛，但在天安門事件後與西方關係一度降至谷底。

江澤民體認到，若與美國關係惡化，中國經濟發展不可能持續。他任內兩國關係數度起落，但他五度訪美，多次與美國前總統柯林頓（Bill Clinton）及小布希（George W. Bush）會晤，也讓中國在2001年加入世界貿易組織（WTO），大幅引進外國投資，中國因而超越德國及日本，成為僅次於美國的全球第二大經濟體。

《紐約時報》及美聯社指出，在外國政治人物眼中，江澤民活潑風趣，與一般僵硬而不苟言笑的中國領導人不同。他愛說英語（儘管不怎麼標準），會彈鋼琴，曾即興唱起貓王的歌曲《溫柔愛我》（Love Me Tender），自承喜愛好萊塢電影，還會背美國前總統林肯（Abraham Lincoln）紀念南北戰爭蓋茲堡戰役陣亡將士的演說名句。有人認為，上海幫的江澤民其實非常崇尚美國文化。

在訪問英國期間，江澤民甚至還曾慫恿女王伊麗莎白二世唱卡拉OK。

江澤民當了13年中共總書記，任內中國雖擴大對外開放，但他無意推行政治改革，對內鎮壓異議份子仍不遺餘力，關押多名維權與民運人士，且鐵腕打壓1990年代初期成立的法輪功。由於法輪功吸引的信徒數以萬計，包括不少解放軍軍人，在江澤民等領導人眼中可能威脅到共產政權。

1998年，一群民運人士在柯林頓訪中時開始籌組「中國民主黨」，宗旨為「終結一黨專制，建立民主政體」。江澤民將之貶為「國內外的敵對份子相互勾結」，要「推翻共產黨的領導和社會主義制度」，下令打壓，「切不可心慈手軟」。之後有數百名成員遭拘捕，最重判刑12至13年。

江澤民任內另一件歷史性的大事，是1997年香港主權移交中國。1999年，葡萄牙也將澳門主權交還中國。